Le canal du Midi est aujourd’hui géré par Voies navigables de France, établissement public de l’État.
Présents depuis la naissance du canal, les éclusières et éclusiers en sont les figures emblématiques. En poste sur une ou plusieurs écluses mécanisées ainsi que sur certains ouvrages spécifiques, ils veillent à la sécurité des usagers et de la navigation. Ils dirigent les manœuvres d’éclusage (mouvements d’eau et ouverture / fermeture des portes) et organisent le passage des bateaux. On en compte une cinquantaine entre Castelnaudary et Agde en haute saison.
Leur mission inclut aussi la gestion du niveau de l'eau dans les biefs et les travaux d'entretien de l'ouvrage : graissage des mécaniques, enlèvement des embâcles... Généralement logés dans les maisons éclusières, ils assurent aussi l’entretien de leurs abords. Quelques écluses sont automatiques (les plaisanciers font fonctionner l’écluse) sur les secteurs les moins fréquentés.
Spécialistes des pièces métalliques, hautement qualifiés, les chaudronniers sont des personnages clés pour la maintenance des écluses, ouvrages nombreux et essentiels à la navigation.
Dans les écluses, la pression de l’eau, l’ouverture et la fermeture des portes et des vantelles, les chocs répétés des bateaux... mettent les équipements à rude épreuve. Ainsi, les portes sont remplacées tous les 50 ans environ depuis la création du canal ! Les chaudronniers interviennent aussi sur les crémaillères qui permettent d'actionner les vantelles et l’ouverture des portes, ainsi que pour la fabrication des passerelles d’écluse, des pupitres de commande, des mâts de feux ou de caméras.
Ils interviennent aussi sur les ouvrages spéciaux, comme pour la réparation des bâches du Libron.
Ils interviennent sur les dépannages nécessitant une expertise. Ce sont des agents avec des compétences dans de multiples domaines tel que l’électricité, l’hydraulique, l’automatisme et la mécanique.
Ils participent à prolonger la durée de vie des équipements, car les écluses sont équipées avec de nouvelles technologies permettant de fiabiliser les installations, et d’assurer la sécurité des usagers.
Les équipes d’entretien et de maintenance assurent le maintien du canal en bon état de marche tout au long de l'année (réfection de l'ouvrage, entretien des berges…).
Des équipes de dragage procèdent au curage des boues et alluvions accumulés dans les biefs. Des travaux plus lourds sont réalisés pendant la période de chômage (fermeture à la navigation).
Pupitre de commande d'écluses, atelier de chaudronnerie ©VNF
Les barragistes assurent la gestion des barrages de Lampy et Saint-Ferréol. Tous les jours, ils inspectent les dispositifs de surveillance des barrages. Ils contrôlent le niveau du plan d’eau et ajustent les réglages des vannes d’entrée et de sortie de l’eau du barrage. En période de fortes pluies et de risque de crues, ils interviennent 24h/24 pour assurer les réglages afin de stocker un maximum d’eau dans le barrage pour limiter l’impact des pluies.
Il y a encore bien d’autres métiers à Voies navigables de France : pour la gestion de la ressource en eau concertée, pour le suivi et la mise en œuvre des mesures environnementales, pour la gestion des arbres et des dépendances vertes, pour accompagner le développement des territoires aux côtés des collectivités, pour la valorisation du patrimoine et les actions culturelles…
Les navigants sont amenés à croiser le capitaine du port. Il attribue les places à l'année, gère les emplacements et les rotations, et veille à la sécurité de tous. Il veille aussi sur la qualité environnementale du site. Avec la montée en puissance de la navigation de plaisance, il est devenu un maillon essentiel de l'accueil touristique sur son escale. Les ports abritent également des croisiéristes et spécialistes de la location de bateaux, avec ou sans permis.
Autour du canal du Midi gravitent un grand nombre de professionnels du tourisme et des services. Restaurateurs, cafetiers, hôtes et hôteliers installés dans les maisons éclusières reconverties ou dans les différentes escales, contribuent à la qualité de l'accueil et à l'image du canal.
Les personnels des offices de tourisme, des musées et espaces de médiation (Port-Lauragais, Saint-Ferréol…) et les guides-conférenciers contribuent à faire connaître l'histoire du canal et valoriser son extraordinaire patrimoine. Les personnels des collectivités, dans les aménagements qu’ils réalisent, participent à la valorisation du site.
Autres figures emblématiques du canal, les bateliers, qui conduisent les bateaux.
Depuis l'arrêt du transport de fret (1989) sur le canal du Midi, ils sont aux commandes de bateaux de croisière ou de péniches-hôtels pour mener les touristes à bon port.
De nombreux loueurs de bateaux, avec ou sans permis, sont également installés au bord du canal. La tradition de la batellerie se perpétue aussi à terre, dans les chantiers navals (ou chantiers de radoub) aménagés dans certains ports fluviaux. Là officient des artisans passionnés : charpentiers de marine qui fabriquent ou réparent (radoubent) les bateaux, chaudronniers navals, etc.
Un site géré par Voies navigables de France en lien avec les membres de l’Entente
pour le canal du Midi et leurs opérateurs touristiques
