Béziers est une ville qui, malgré les soubresauts de l’histoire comme notamment la croisade des albigeois au moyen-âge, a su garder son emplacement d’origine sur son promontoire. Ville natale de Pierre-Paul Riquet, l’essor de Béziers est indissociable de l’histoire du canal du Midi et de l’activité fluviale.
Aujourd’hui encore, la ville est résolument tournée vers le tourisme fluvial et offre de belles surprises à découvrir sans tarder.
C’est à Béziers, en 1609, que Pierre-Paul Riquet naît dans une famille bourgeoise de la ville.
Très tôt, Riquet est initié au monde des affaires grâce à son père, notaire et homme d’affaires siégeant par ailleurs au Conseil des Trente de Béziers.
Depuis le milieu du XVIe siècle, plusieurs projets de canal entre les deux mers sont imaginés sans jamais voir le jour. D’ailleurs, en 1618, les édiles de Béziers (dont le père de Riquet), refusent un projet de canal de Bernard Arribat qui souhaite désenclaver la ville de Béziers par la construction d’un canal entre la Méditerranée et l’Atlantique. Ils le qualifient d’insensé...
Que Pierre-Paul Riquet soit finalement à l’origine de la construction du canal du Midi constitue un joli pied de nez.
L’arrivée du canal du Midi à Béziers se fait sur la façade sud de la ville au pied de l’acropole antique. Principal obstacle : le fleuve Orb qu’il faut donc traverser. Pierre-Paul Riquet choisit de contourner le problème en faisant transiter la navigation avant une reprise du tracé du canal environ 500m en aval du point d’entrée.
Afin de franchir les 25 mètres de dénivelé entre le canal du Midi et la rivière en contrebas, Riquet a une idée de génie : une écluse à sas multiples. Sur une longueur d’environ 315 mètres, l’écluse de Fonseranes et ses huit sas permettent aux bateaux de rejoindre le niveau du bief et la double écluse de Notre-Dame avant la descente dans l’Orb.
L’écluse de Fonseranes est un chef d’oeuvre remarquable, cela va sans dire !
Le débit irrégulier de l’Orb rend la navigation difficile. En 1686, Vauban chargé d’améliorer les infrastructures du canal du Midi, souhaite y construire un pont-canal afin de séparer les deux voies de navigation. Mais un ouvrage de ce type demande de grands efforts financiers qui ne sont alors pas mobilisables.
Ce n’est qu’en 1857 que le pont-canal actuel construit par Urbain Magues et Achille Simoneau est inauguré. Il permet de séparer le cours d’eau du canal de celui du fleuve et le modernise en accélérant les durées d’acheminement des marchandises.
Le pont-canal de l’Orb compte parmi les plus grands ponts-canaux de France et est inscrit monument historique depuis 1996.
Jusqu’en 1858, le port de Béziers est situé un peu en aval de Fonseranes sur la rive droite de l’Orb. Il s’agit du port Notre-Dame.
Après la construction du pont-canal de l’Orb, la canal est dévié et un nouveau port appelé « port neuf » est érigé en contact direct avec la ville de Béziers. Le port fluvial de Béziers, « la maison batelière », est aujourd’hui encore situé au Quai Port-Neuf.
En 1837, les habitants de Béziers tiennent à honorer la mémoire de Pierre-Paul Riquet.
Une plaque est alors apposée sur sa maison natale et une souscription est ouverte pour ériger une statue de Pierre-Paul Riquet sur les allées alors en cours d’aménagement.
Commandée au sculpteur David D’Angers installé à Paris, la statue de bronze est inaugurée le 21 octobre 1838.
Ville natale du père du canal du Midi, la ville de Béziers est indissociable de l’histoire de la voie d’eau reliant Toulouse à la Méditerranée.
Ainsi, la ville de Béziers compte de nombreux lieux érigés à la mémoire de Pierre-Paul Riquet mais également des ouvrages d’art exceptionnels à l’instar de l’écluse de Fonseranes ou du pont-canal de l’Orb.
Béziers est le point de départ de nombreuses promenades le long du canal du Midi. Si certaines vous mèneront sur les traces de Riquet, d’autres vous feront découvrir les vignobles de la région.
A vélo ou à pied, ces promenades sont l’occasion de découvrir l’histoire du canal du Midi et la richesse du pays biterrois.
Béziers est aussi à la croisée de plusieurs véloroutes nationales voire internationales :
De nombreuses croisières ou des itinéraires conseillés vous permettent de découvrir Béziers et le canal du Midi en bateau. Ne manquez surtout pas l’écluse de Fonseranes ni le pont-canal de l’Orb.
Pont-canal de Béziers - VNF
Afin de profiter de Béziers voici quelques informations pratiques.
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