Para abastecer de agua un canal con umbral de reparto tan largo como el del canal du Midi se necesitaba cierta técnica y unos sólidos conocimientos hidráulicos. Gracias a sus estudios y numerosas experimentaciones, Pierre-Paul Riquet se diferenció de sus predecesores y aportó soluciones ingeniosas.
350 años tras su concepción, el sistema pensado por Riquet sigue siendo una obra maestra de la ingeniería hidráulica.
Para abastecer el canal du Midi, canal con umbral de reparto, fue necesario movilizar recursos de agua situados a una altitud superior al punto culminante de la vía navegable, situado a 189 metros de altitud.
Todos los proyectos anteriores de canal se enfrentaban a este mismo problema que no conseguían solucionar, y se enfocaban en los grandes cursos de agua que bajaban de los Pirineos (el Garonne y el Ariège) para asegurar el abastecimiento de agua del canal.
Los proyectos se abandonaron porque técnicamente eran irrealizables o extremadamente costosos.
En los años 1650, Pierre-Paul Riquet vio el principal papel que podían desempeñar los ríos de la Montagne Noire, un macizo situado en el contrafuerte del macizo central. Planeó utilizar las aguas del Sor, en la vertiente atlántica, y captar el agua de los ríos de la vertiente mediterránea de la Montagne Noire y conducirla a través de una acequia artificial en el Sor, en la vertiente oceánica para satisfacer las necesidades de agua del canal.
Construyó cuencas de prueba en su château de Bonrepos-Riquet para probar este sistema.
El proyecto presentado por Riquet en la memoria que entregó a Colbert el 15 de noviembre de 1662 se basa en la creación de las dos secciones de la acequia:
Para paliar la bajada de las aguas en verano, Riquet pensó en la construcción de unas diez pequeñas reservas que denominó «almacenes de agua» o también, cuencas de provisión. Finalmente, estas pequeñas cuencas de provisión se reemplazaron por una única reserva más grande situada en el río Laudot, afluente del Sor, en el sitio de Saint-Ferréol.
Colbert quedó seducido por el proyecto de Riquet. Sabía que la construcción de un canal así garantizaría el crecimiento económico de Francia respecto a España. Entonces Louis XIV nombró una comisión de expertos encargados de estudiar la fiabilidad del proyecto.
Riquet demostró la viabilidad de su proyecto construyendo una acequia de prueba. En octubre de 1665, las aguas extraídas del Alzeau, río de la vertiente mediterránea de la Montagne Noire, se vertían en Naurouze, punto culminante del canal. La apuesta de Riquet salió vencedora. Hoy en día solo quedan algunos vestigios de esta acequia de prueba, acondicionada a una altitud ligeramente superior que la que abastece hoy en día el canal du Midi.
La Rigole de la Montagne, situada entre 650 y 550 metros de altitud, recoge las aguas en la vertiente mediterránea de la Montagne Noire.
La Rigole de la Montagne, surgida de los arroyos de la vertiente sur de la montaña, bascula en un curso de agua de la vertiente norte del Sor en la aldea de Conquet, en un lugar llamado «le saut du Sor». El Sor, cuando ya tiene las aguas de la acequia, se desvía en la Rigole de la Plaine a la altura del pueblo de Sorèze para abastecer la ciudad de Revel y el Seuil de Naurouze.
En 1689, Vauban siguió los pasos de Riquet y mejoró el canal y su sistema de abastecimiento al conectar la acequia de la Montagne Noire con el arroyo del Laudot mediante un curso subterráneo denominado «la bóveda Vauban» en el actual municipio de Les Cammazes.
La reserva de Saint-Ferréol, situada a 350 metros de altitud, permite almacenar unos 5 000 000 m3 de agua hoy en día.
Este lago-reserva sirvió para el abastecimiento del canal du Midi de Toulouse a Villedubert, cerca de Carcassonne, y completaba el abastecimiento de todo el canal en las épocas de sequía.
Además de ser el lugar de baño y ocio para los turistas y los habitantes de los alrededores.
Abastecido por el arroyo de Laudot, las aguas del lago-reserva de Saint-Ferréol llegan, dependiendo de las necesidades de abastecimiento, a la Rigole de la Plaine a la altura de «les Thoumazés».
La Rigole de la Plaine de 245 a 189 metros de altitud permite transportar el agua de la reserva hasta el Seuil de Naurouze.
Empezó en Pont-Crouzet y drenaba las aguas del Sor, luego del Laudot para llevarlas hasta Naurouze, punto culminante del canal du Midi. La longitud total de la Rigole de la Plaine es de 38,120 km con una anchura media de 2 m.
El Seuil de Naurouze es el punto de reparto que permitía conectar el agua utilizando la gravedad al oeste, hacia Toulouse, y al este, hacia el Mediterráneo.
(1) Prise d'Alzeau.
(2) Lampy: el ingeniero Garripuy realizó en 1782 la presa de Lampy (reserva de 1,6 millones de m3) más arriba del antiguo Lampy que habría desaparecido al aumentar la capacidad de la reserva de agua. Esta segunda reserva se realizó para abastecer el canal de Jonction que conectaba el canal du Midi con el canal de la Robine, abriendo una segunda desembocadura en el mar.
(3) Le Conquet: paso de la vertiente mediterránea a la vertiente atlántica. Una válvula permite dosificar el caudal de la Rigole de la Montagne, el excedente se dirige hacia el Sor.
(4) Presa de Les Cammazes en el Sor, construida en 1956 por la Institution des Eaux de la Montagne Noire (IEMN). La capacidad de almacenamiento es de 18,8 Mm3 y se abastece por el Sor y por la acequia del aliviadero del Conquet. VNF dispone por decreto de los derechos de agua en la presa de Les Cammazes para el abastecimiento del canal du Midi. Su principal vocación es garantizar una reserva de agua para el consumo de la población y el riego de los cultivos.
(5) Les Cammazes: Bóveda de Vauban o de Les Cammazes, túnel construido bajo la dirección de Vauban, permite que la Rigole de la Montagne llegue al arroyo de Laudor en otra vertiente.
(6) Presa de Saint-Ferréol: abastecida por el Laudot que aumenta sus aguas de la Rigole de la Montagne.
(7) Pont Crouzet: a los pies de la Montagne Noire: captación de las aguas del Sor.
(8) Les Thoumasés: donde se unen la Rigole de la Plaine y el arroyo Laudot. Un aliviadero permite evacuar el excedente en el Laudot, hacia la vertiente atlántica. El agua necesaria para el abastecimiento del canal du Midi se dirige por la Rigole de la Plaine que va por la vertiente mediterránea.
(9) Seuil de Naurouze: es el punto más alto del canal en su recorrido. La Rigole de la Plaine desemboca en el canal du Midi.
Inicio de las obras en la Montagne Noire con la construcción de la Rigole de la Montagne y la Rigole de la Plaine. En abril de ese mismo año, se coloca la primera piedra de la presa de Saint-Ferréol.
Riquet hace navegar barcos por la Rigole de la Plaine.
El sistema de abastecimiento entra en funcionamiento y las primeras pruebas de navegación se realizan entre Naurouze y Toulouse. La presa de Saint-Ferréol se llena de agua por primera vez, pero hubo que esperar hasta 1680 para que se terminase.
La presa de Saint-Férréol se levantó para aumentar su reserva de agua. Para garantizar el llenado, la Rigole de la Montagne se alargó cinco kilómetros desde Conquet en Les Cammazes donde, al cruzar una línea de cresta por un túnel, el agua llegaba al Laudot.
El sistema de abastecimiento de la Montagne Noire se completó con la construcción de una nueva reserva en el río Lampy que permitía abastecer los canales de Jonction y de la Robine.
Este sistema se hizo aún más completo después de 1950 con la construcción de las nuevas reservas destinadas a la producción de agua potable y al riego agrícola: presas de Les Cammazes en la Montagne Noire y de Laparade (Ganguise). Estas reservas estaban conectadas hidráulicamente con el sistema de abastecimiento del canal du Midi.
La red de la Montagne Noire abastecía de agua una distancia de 109 km entre Toulouse (Ponts-Jumeaux) y río abajo de Carcassonne (esclusa de Villedubert), unos 52 km para cada vertiente y 5 km del canal de reparto. La capacidad total de los canales era de 3,65 Mm3.
Más de 350 años tras su concepción, el sistema de abastecimiento de agua diseñado por Riquet se integró en una red más amplia, gestionada por Voies navigables de France, donde circulaba el agua para diferentes usos (navegación, riego, agua potable...).
Las acequias de la Montagne Noire no fueron la única fuente de abastecimiento del canal, fueron muchos los usos del agua que aumentaron con el tiempo y, especialmente, con el desarrollo del riego.
Cuatro embalses complementarios en el río permitían abastecer el canal de Carcassonne hasta Béziers (99 km) y el canal de Jonction (5 km):
La capacidad de los canales es de 3,3 Mm3, para esta parte del canal du Midi y de 0,165 Mm3 para el canal de Jonction.
Otros tres embalses de agua completaban el sistema de abastecimiento en la parte final del canal du Midi y el canal de la Robine:
Un sitio gestionado por Voies navigables de France en colaboración con los miembros de la Entente
para el Canal du Midi y sus operadores turísticos
