Inspirándose en el canal du Briare y gracias a sus experimentaciones hidráulicas, Pierre-Paul Riquet creó el primer canal con umbral de reparto. Desde el trazado hasta las obras de arte, todo el canal du Midi muestra el ingenio de su constructor y soluciones inventivas para abastecerlo de agua.
Se habla de un canal con umbral de reparto cuando hay que cruzar un punto alto entre dos vertientes. El tramo más alto del canal entre dos esclusas, denominado canal de reparto, debe estar obligatoriamente abastecido de agua.
El primer canal con umbral de reparto construido en Francia fue el canal de Briare, que permitió conectar el Loire con el Seine.
Abierto a la navegación en 1642, inspiró profundamente a Pierre-Paul Riquet.
Primero, tuvo que asegurarse de la disponibilidad del recurso del agua. Entre sus observaciones en la Montagne Noire, situada al extremo sur del Macizo Central, y sus experimentaciones en el parque de su dominio de Bonrepos, Riquet rápidamente comprendió que la Montagne Noire era el castillo de agua ideal para su futuro canal.
Simplemente había que desviar, mediante una acequia, las modestas aguas de varios ríos y arroyos de este macizo montañoso para conducirlas hasta el Seuil de Naurouze, punto de reparto de las aguas entre las vertientes atlántica y mediterránea.
Los 80 kilómetros que separaban la Prise d’Alzeau del Seuil de Naurouze no eran un gran problema durante el invierno, pero ¿qué hacer en periodos estivales cuando el caudal del agua se reducía?
Al principio, Riquet pensó en crear «almacenes de agua» para mantener el abastecimiento del canal.
Finalmente solo se construyó un almacén, ¡pero fue muy importante! La presa de Saint Ferréol, construida entre 1667 y 1680, fue considerada durante mucho tiempo la presa más grande de Europa.
Para encontrar el mejor paso para el canal, Pierre-Paul Riquet se rodeó de maestros niveladores y de cartógrafos como Jean Cavalier y François Andreossy.
De hecho, el trazado del canal se vio forzado por la topografía de la región que cruzaba. Entre las esclusas, cada sección (o canal) debía ser horizontal. Para llegar a dos puntos que solían estar alejados, el trazado del canal debía seguir las curvas de nivel haciendo que su trazado sea muy sinuoso.
El canal du Midi, situado en la zanja Lauragais, Minervois y la llanura costera de Béziers, se combina perfectamente con las curvas de nivel para obtener, bajo el efecto de la gravedad, una pendiente regular, pero débil para la salida de las aguas.
En la vertiente mediterránea, Riquet quiso evitar a toda costa tener que cruzar los ríos. De hecho, en caso de crecida, la navegación del canal du Midi podía llegar a verse afectada e incluso interrumpida. Por tanto, decidió instalar el canal en la margen izquierda del río Tréboul, luego en la margen derecha del río Fresquel para, por último, encontrarse en la margen izquierda del Aude.
Esto llevó a sacrificar el paso por Narbonne, como indicaron las recomendaciones reales. Desde Argens-Minervois, el trazado se dirigía directamente a Béziers, alejándose poco a poco de Aude.
Mediante un increíble canal (sección sin esclusa) de 54 kilómetros de longitud, se realizó el enlace entre Argens y Béziers.
Para hacer realidad esta gran idea, Riquet excavó directamente en la montaña y creó la bóveda de Malpas.
La realización de la obra se vio en peligro por las grandes incertidumbres que suponía, pero gracias a las fuertes convicciones de Riquet y a su determinación, lo consiguió.
Broche de oro de este canal de 54 km: las extraordinarias esclusas de Fonserannes, con ocho cuencas unidas con un solo salto de 23 metros de desnivel.
Desde Béziers aún había que llegar a la laguna de Thau para entrar al puerto de Sète y al mar Mediterráneo. Al utilizar el potencial de la naturaleza, los niveladores de Riquet tallaron un camino no muy lejos del litoral y utilizaron el agua de los ríos Orb y Hérault para hacer que el abastecimiento de la parte oriental del canal fuera independiente del resto.
Por último, en Agde, la oportunidad de establecer una conexión con el puerto marítimo condujo a Riquet a construir una esclusa redonda en la que llevar a cabo el cruce de la navegación.
Riquet y sus equipos sacaron el mayor partido a la naturaleza. Así fue como se consiguió la proeza de conectar el Atlántico con el Mediterráneo.
A sus 240 kilómetros navegables, había que añadir unos 80 kilómetros del sistema de abastecimiento. El que entonces se conocía como el canal Royal du Languedoc era (y siguió siendo durante mucho tiempo) el canal con umbral de reparto más grande y más bonito. Rápidamente designado como una maravilla de Europa, el canal du Midi fue una de las realizaciones de ingeniería civil más extraordinarias de la era moderna.
Coupe du canal dénivelé - VNF
Al morir Pierre-Paul Riquet en octubre de 1680, otros continuaron con su obra maestra. Vauban, Niquet, Pin, Saget, Garipuy, Maguès por citar solo a los principales, tuvieron la misión de corregir los defectos del programa inicial, aportar complementos y designar prolongaciones.
Todos estos tramos sucesivos se realizaron respetando la estética arquitectónica y los paisajes creados. Estos cuidados constantes hicieron que el canal du Midi no solo fuese una proeza técnica, sino también, de alguna manera, una obra de arte reconocida por la UNESCO al ser inscrita en la lista del Patrimonio Mundial en 1996.
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