Le Port Saint-Etienne est construit au XVIIIe. Face à la ville de Toulouse, le Port Saint-Etienne surplombe le canal. Chambre de justice de la Seigneurie du canal, conservation des archives du canal du Midi, bureaux de l’administration du canal et magasins et entrepôts d’exploitation… C’est là que se concentraient toutes les fonctions politiques, administratives et commerciales de ce réseau fluvial unique.
En 1673, souvenez-vous, la portion du canal du Midi de Toulouse à Castelnaudary est achevée et ouverte à la navigation.
Mais cela ne coïncide pas nécessairement avec la création de structures d’accueil nécessaires au transport de marchandises et de personnes.
Par exemple, il n’y a pas de port à Toulouse. Les bateliers se voient donc contraints de décharger sur des quais improvisés et peu praticables entre les ponts de Montaudranet de Guilhemery.
Ce n’est qu’en 1685, soit 4 ans après le voyage inaugural, que le Roi Louis XIV commande la construction d’un véritable port au cœur de Toulouse : le port Saint-Etienne !
Imaginé par Antoine de Niquet, le projet consiste à élargir et recreuser le canal sur 200 mètres environ, entre ces mêmes ponts.
Au début du XVIIIe siècle, le chantier des aménagements (tant) attendus est lancé !
Malgré la construction du port, les marchandises en transit sur les quais sont sujettes à divers détournements et soumises aux aléas de la météo.
Des magasins sont donc construits sur la rive gauche du canal (côté centre-ville) qui s’avèrent insuffisants.
Gilles Pin, directeur du canal du Midi, suggère alors la création de magasins sur la rive droite du port Saint-Etienne qui seront loués aux négociants !
La construction des magasins de la rive droite commence en 1788 et s’achève en 1791. Douze travées de 10 mètres par 25 sont édifiées sur une large bande de terrain.
Le saviez-vous ?
Autrefois situé en périphérie de la ville, l’ensemble immobilier en rive droite (opposée à la ville) du port Saint-Etienne se trouve aujourd’hui en milieu urbain. Vous remarquerez combien l’architecture du site et sa volumétrie contraste avec le style des immeubles de plus de sept étages qui l’entourent.
Magasins du port Saint-Etienne
Outre les magasins et entrepôts, la rive droite (opposée à la ville) héberge l’Administration du canal du Midi. On y retrouve donc les locaux administratifs tels que le château du canal du Midi, le bâtiment des archives où sont conservés depuis 1830 les archives du canal ainsi le bureau du receveur de la barque de poste, où se trouve encore aujourd’hui le siège de la Direction Territoriale du Sud-Ouest de Voies navigables de France en charge de la gestion du canal du Midi.
Plan du Port Saint-Etienne, archive vers 1835
Avec ses nombreux entrepôts de négociants, le port Saint-Etienne devient le centre du commerce des grains et la principale porte d’entrée de Toulouse à partir du milieu du XVIIIe siècle.
C’est pourquoi, en 1861, pour accueillir les céréales du Lauragais acheminées par bateau à Toulouse, décision est prise de construire un nouveau bâtiment : la halle aux grains. Située également sur la rive gauche, cette halle complète le paysage du port Saint-Etienne, haut lieu commercial de la Ville Rose. Elle servira de marché couvert aux grains jusqu’en 1940 environ.
En 1952, elle devient une salle de spectacles.
On trouve au XVIIIe siècle également à port Saint-Etienne une autre construction emblématique : les glacières.
En effet, à cette époque, on érige deux petites tours rondes couvrant chacune un puit sec dans lequel est conservée la glace récoltée en hiver. Pour les approvisionner en glace, seuls les employés de la famille Riquet ont l’autorisation de venir prélever la neige accumulée sur les toits des remparts de la ville.
Proche des quais et des marchandises, la vente de glace s’avère un commerce très lucratif. C’est la raison pour laquelle, les glacières restent en permanence sous la surveillance d’un garde logé sur place.
Les deux édifices sont malheureusement détruits vers 1830.
Plusieurs glacières ont été construites le long du canal du Midi, la seule visible encore aujourd’hui se trouve au Somail.
A partir de 1930, le transport fluvial connaît un déclin et les infrastructures liées au canal du Midi sont réaménagées. Ainsi, en 1952, des gradins sont érigés à la halle aux grains et le marché d’origine devient salle de spectacle. Grâce à son acoustique unique, la halle aux grains fait partie des salles de concert de choix de Toulouse. L’Orchestre National du Capitole en a d’ailleurs fait son repaire ! En 1965 et en 1976, les ponts de Montaudran et de Guilhémery sont reconstruits et agrandis pour fluidifier la circulation automobile. Le port Saint-Etienne disparaît en 1976 avec l’aménagement des voies sur berges à l’emplacement des anciens quais.Le port Saint-Sauveur situé juste en amont subsiste quant à lui.
Le saviez-vous ?
Quatre de ces magasins ont été miraculeusement épargnés par les évolutions ultérieures du port Saint-Etienne. Situés entre les n° 2 et 26 du port Saint-Etienne, ils abritent aujourd’hui encore l’administration du canal (Voies navigables de France) mais également diverses entreprises.
Un site géré par Voies navigables de France en lien avec les membres de l’Entente
pour le canal du Midi et leurs opérateurs touristiques
