L’échelle d’écluses de Fonseranes à Béziers est un site incontournable du canal du Midi et compte parmi les plus emblématiques de la prouesse technique déployée par Riquet.
Facilement accessible grâce à un parcours tracé jusqu’au pont-canal de l’Orb, l’écluse de Fonseranes est une étape essentielle à qui veut découvrir les ouvrages d’art du canal du Midi.
C’est sans doute le site le plus spectaculaire du canal du Midi : l’écluse de Fonseranes ! Avec ses huit écluses (ovales, bien entendu) et ses 9 portes en enfilade, elle permet de franchir un dénivelé de 21,50 mètres !! Un ouvrage plein de génie à l’image de Pierre-Paul Riquet.
Depuis Toulouse, le canal du Midi arrive sur Béziers par un bief long de 54 kilomètres (portion de canal sans écluse). Sur cette distance, le canal reste à 31,54 mètres d’altitude. Mais à Fonseranes, le canal doit descendre brutalement un dénivelé de 25 mètres pour rejoindre l’Orb, passage obligé des bateaux se rendant à Agde.
Afin d’établir la jonction entre le canal et l’Orb, une écluse hors norme est construite. Grâce à une première expérience concluante à Castelnaudary, Riquet sait que le secret réside dans une écluse à sas multiples.
Face au dénivelé important, Riquet son directeur de travaux décident d’accoler huit sas, soit le double de ceux de l’écluse de Saint-Roch à Castelnaudary ! Les travaux de l’écluse de Fonseranes commencent en 1667 et s’achèvent en 1680.
L’ouvrage est impressionnant ! Avec ses 315 mètres de long pour une chute totale de 21,18 m, cette échelle d’écluse est la plus grande jamais construite en France.
L’aviez-vous remarqué ?
Comme quasiment toutes les écluses du canal du Midi, les bassins de l’écluse sont ovales, ce qui donne à cet ouvrage une dimension esthétique indéniable.
De 1854 à 1856, la construction du pont-canal sur l’Orb entraîne la modification de l’écluse de Fonseranes. En effet, le franchissement du fleuve fait dorénavant passer le canal à 16 mètres au-dessus.
Dès lors, le raccordement avec l’écluse s’opère au niveau du 7ème sas. Le niveau normal du bief de l’Orb, calé à 17,94 mètres d’altitude, réduit le dénivelé total à 13,60 mètres. Depuis 1856, les navigants ne doivent passer que six sas à l’écluse de Fonseranes.
Cependant, les 7ème et 8ème sas restent opérationnels et permettent toujours, en cas de besoin, de faire descendre un bateau dans le bief Notre-Dame.
Ecluses de Fonseranes à Béziers sur le canal du Midi© VNF, Didier Gauducheau
On parle des neuf écluses de Béziers mais aussi d’écluse octuple… A l’origine, il faut franchir huit bassins et neuf portes d’écluses. Mais depuis 1856, date de l’ouverture du pont-canal de l’Orb, le raccordement entre l’écluse de Fonseranes et le nouveau tracé s’effectue dans le 7ème sas. Donc, sur un trajet Toulouse-Marseillan, un plaisancier sera éclusé dans 6 sas. Mais il y a bien toujours 8 bassins à Fonseranes.
Les neuf écluses de Béziers, 1920 © VNF, Collection Sicard
En amont de l’écluse de Fonseranes, se trouve, à l’époque de la barque de poste, un point d’accueil pour les voyageurs arrivant ou en attente du départ. Cette gare fluviale comporte aussi une auberge et des écuries.
Aujourd’hui, ces bâtiments accueillent l’office de tourisme où vous trouverez tous les renseignements utiles pour découvrir et explorer les environs. Il est également possible d’assister à une séance de cinéma immersif « Voyage dans le temps sur le Canal du Midi ». Vous y trouverez aussi un restaurant avec une superbe vue sur la cathédrale Saint-Nazaire.
Le saviez-vous ?
En occitan, font désigne une source et seranne semble désigner la colline. Est-ce donc une source sur le flanc de la colline qui a donné son nom à la fameuse écluse ? Toujours est-il que l’orthographe a beaucoup varié au cours des siècles : Fontcerane, Fontcerannes, Fonséranes, Fonsérane, Foncerannes, Fonceranes...
Autant d’orthographes utilisées entre les plans d’origine, les cartes postales anciennes, les plans détaillés pour désigner l’écluse de Béziers. "Fonserannes" a longtemps été l’orthographe en usage dans l’administration du canal du Midi. C’est la forme que vous trouverez sur la plaque indicatrice placée sur la maison éclusière. Depuis une dizaine d’années, pour normaliser les usages, c’est la version du dictionnaire Petit Robert qui fait autorité : Fonseranes.
A la fin des années 1970, l’Etat entreprend un programme de modernisation des canaux du Midi. Sur le linéaire du canal du Midi, les écluses ont une longueur de 30 mètres et une largeur de 6 mètres au passage des portes. Or, le programme de modernisation prévoit l’allongement des sas à 40 mètres pour permettre le passage de péniches au gabarit Freycinet, c’est-à-dire de 38,50 mètres de long.
D’abord réalisé sur le canal latéral à la Garonne de 1970 à 1974, le programme commence à se déployer en 1977 sur le canal du Midi depuis ses extrémités. Mais à Béziers, problème : impossible de moderniser l’écluse de Fonseranes sans la défigurer !
La solution consiste en la construction d’une pente d’eau, à l’image de celle déjà construite sur le site de Montech (Tarn-et-Garonne) sur le canal latéral à la Garonne.
Le principe : une péniche entre dans un bassin rempli d’eau et une machine montée sur pneus l’enjambe et déplace ce volume d’eau grâce à des vérins hydrauliques pour le transporter vers l’amont ou l’aval.
Lancés en 1979, les travaux sont suspendus en 1984. La machine fonctionne mais elle manque de fiabilité et n’est finalement jamais mise en exploitation commerciale.
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