L’entrée du canal dans Agde est marquée par un ensemble architectural imposant avec l’hôtel Riquet et les bâtiments annexes. Le port et ces bâtiments sont construits à partir de 1750 en lien avec l’activité du canal. Ils témoignent de l’importance accordée par les héritiers de Riquet à leurs prérogatives seigneuriales.
Aussi surprenant que cela puisse paraître, les équipements portuaires sont inexistants à l’ouverture du canal et Agde ne fait pas exception !
En amont de l’écluse ronde, une banquette et un petit magasin sont aménagés au début du XVIIIème siècle. Un entrepôt pour les bois occupe alors un petit espace où se développe une activité portuaire. En 1750, les héritiers de Pierre-Paul Riquet jugent utile de doter Agde d’un espace portuaire plus important. En 1751, un quai maçonné vient prolonger l’aménagement existant et des bâtiments sont construits, tels que l’hôtel Riquet.
En même temps que le port, un vaste bâtiment dédié aux missions administrative est édifié en 1752 : l’hôtel Riquet. Cet hôtel particulier évoque ceux construits sous le règne de Louis XV.
Ce bâtiment, destiné aux bureaux et aux logements des employés, comporte une travée centrale avec un escalier monumental donnant accès à des logements hiérarchisés entre ceux réservés aux employés les plus haut placés (receveur, directeur...) et les subalternes (conducteur, vérificateur...). Une chambre de justice est également aménagée au rez-de-chaussée.
L’hôtel Riquet est entouré d’un ensemble de bâtiments nécessaires au fonctionnement du canal du Midi, mais aussi à l’accueil des voyageurs utilisant ce mode de transport. Un jardin d'agrément longe alors le port.
Fin XVIIIe, une chapelle, des hangars et de nouvelles écuries sont construites en relation avec la barque de poste qui transportent des voyageurs et arrivent à Agde après quatre jours de voyage depuis Toulouse.
L’hôtel Riquet est le pendant oriental du château du canal du Midi du port Saint-Etienne à Toulouse.
Le port fluvial d’Agde a cessé de voir débarquer des marchandises depuis plusieurs décennies. Les quais sont aujourd’hui occupés par des bateaux promenade qui embarquent des passagers pour une croisière à la journée ou plus. Un petit port de plaisance munis d’une zone de réparation de bateau fait face à l’hôtel Riquet.
Dans le cadre du projet de requalification d’une friche industrielle située à l’arrière de l’hôtel Riquet, un vaste plan de valorisation du patrimoine fluvial agathois est à l’étude. Il devrait redonner son éclat à ce site important du patrimoine du canal du Midi.
Elévation du bâtiment hôtel Riquet, 1777 © VNF, archives
A l’embouchure du canalet dans l’Hérault maritime en Agde, vous pouvez apercevoir deux embases de statue sans rien dessus. Elles devaient accueillir des allégories du canal et de la Méditerranée.
Ce projet, conçu en 1759 par Jean-Etienne Ribart, directeur de la division d’Agde de 1758 à 1766, est stoppé par le comte Riquet de Caraman, arrière-petit-fils de Pierre-Paul Riquet. En effet, il reproche à son employé de négliger l’entretien courant du canal au profit de projets somptuaires.
« Il faut veiller également sur l’imagination du directeur quelquefois trop vive pour les embellissements et ornement et quelquefois froide sur les amélioration et réparation de son département ; il est plus architecte que directeur » écrit-il à son sujet dans un rapport de 1763.
Un site géré par Voies navigables de France en lien avec les membres de l’Entente
pour le canal du Midi et leurs opérateurs touristiques
