El trazado del canal du Midi y tener que cruzar varios cursos de agua llevaron a Riquet y sus sucesores a establecer un sistema ingenioso para separar las aguas de los ríos de las del canal.
Los acueductos y los puentes canales fueron obras de ingeniería que constituyeron un importante avance para la navegación fluvial y su fluidez. Los del canal du Midi son unas obras de arte destacables.
Un acueducto tiene una arquitectura muy similar a la de un puente. La diferencia está en que por el puente pasa un canal en lugar de una carretera. Cuando se trata de un gran acueducto se denomina «puente canal».
El acueducto permite separar las aguas de los ríos de las que garantizan el funcionamiento del canal. Al aislar el canal de los imprevistos naturales, especialmente de las crecidas de los ríos, se protege de los aluviones y de volúmenes de agua incontrolados. De hecho, estos pueden provocar graves desórdenes en la cubeta del canal y, por tanto, en la navegación.
El acueducto más emblemático es el puente canal del Répudre, que marcó un hito en la historia de la arquitectura fluvial. De hecho, se trata del primer puente completamente diseñado para el paso de los barcos.
Construido de 1677 a 1680 por el arquitecto Emmanuel de l’Estang, esta proeza técnica fue rápidamente aclamada por su audacia. Sin embargo, en comparación con los grandes puentes canales que se construyeron posteriormente, esta obra es de modestas dimensiones.
La construcción del puente canal del Répudre fue costosa. Por este motivo, Riquet decidió no generalizar el procedimiento y optó por utilizar los cruces con los ríos en los que se construyeron calzadas. De manera que el canal cruzaba los ríos, pero desviándose al paso del agua.
El problema principal era que durante las crecidas, la navegación debía interrumpirse. Y tras las crecidas, siempre era necesario realizar trabajos de desencalladura.
Tras su inspección de 1686, Vauban retomó los modelos pensados por Riquet.
Entonces diseñó la construcción de 60 acueductos, de los que finalmente se construyeron 49 durante una campaña de obras realizada entre 1687 y 1693.
Los primeros acueductos construidos incluían una bóveda de cimbra (en semicírculo) con una solera (base) de mampostería por la que pasaba el arroyo. La pendiente de la solera no era uniforme: era más importante en el primer tercio para así ganar rápidamente profundidad y acelerar la salida del agua en el túnel.
Esta técnica permitía evitar el encenagamiento del acueducto.
Dos sumideros, a la entrada y a la salida, permitían que las aguas de superficie entraran dentro de la bóveda. A continuación, se realizaron otras innovaciones como las soleras cóncavas para alejar el agua de la base y reducir los depósitos. Los puentes canales del Cesse y del Orbiel eran, en la época, los más grandes de Europa.
¿Sabía que?
Los arroyos de escaso caudal no podían ser objeto de un puente canal. Estos se eliminaban o directamente se metían en el canal con el paso de las aguas en una cuña o en una cuenca de decantación. Para evitar cualquier problema de acumulación de las aguas de escorrentía en el canal (lo que suponía que los terrenos de los alrededores no pudiesen cultivarse), se excavó una fosa para drenar estas bolsas de agua y conducirlas hasta una cuña o un acueducto.
Un acueducto era una gran ventaja porque ¡permitía simplificar el trazado del canal!
De hecho, para organizar un paso a nivel, era necesario encontrar el lugar de cruce ideal, normalmente adentrándose en los valles. Gracias a los acueductos, estos desvíos podían eliminarse y reemplazarse por un paso en terraplén.
La navegación se facilitaba enormemente ya que los barcos no solían pasar por el paso de las calzadas.
El último puente canal construido fue el de Béziers en el Orb. Diseñado en 1854 por Urbain Maguès y Achille Simonneau, fue pensado para resolver el cruce del río al construir una vía férrea entre Toulouse y Sète para el ferrocarril.
Al mismo tiempo, los mismos ingenieros instalaron el delicado sistema del Libron.
En este caso, el río no podía pasar bajo el canal por la escasa pendiente. Aunque parezca increíble, se desplegó un sistema de acueductos móviles en caso de crecida por encima del canal que fue rápidamente aislado.
El sistema del Libron representaba todo un reto: aquí los papeles se habían invertido y era el agua del río la que pasaba por encima del canal durante la crecida. Las obras del Libron forman parte de la gran familia de acueductos.
El abastecimiento del canal por los arroyos o las aguas de escorrentía fueron las principales causas del agua excedentaria.
Para permitir su evacuación se construyeron varios aliviaderos en el siglo XVII. Lo más habitual era que estos sistemas de evacuación de agua se encontrasen cerca de las calzadas de paso de los ríos o acueductos cuando las obras de modernización de Vauban terminaron.
Había diferentes tipos de aliviaderos, sistemas de evacuación de agua.
Los aliviaderos del canal son umbrales al nivel del agua que permiten el paso del agua excedentaria hacia el cauce natural de un río sin intervención humana. También denominados «passelis» en francés (como en el canal de Agde), estas obras de regulación eran esenciales durante las fuertes lluvias y formaban un descenso desde el camino de sirga hasta el nivel del agua. Estas obras podían cruzarse a pie gracias a una pasarela o una serie de arcos.
El otro tipo de aliviaderos se diferenciaba por la presencia de una válvula situada en la cubeta del canal. Para el funcionamiento de estas obras, como el aliviadero de Patiasses, se necesitaba la intervención humana. Estas podían funcionar mediante el desbordamiento de su umbral o por la maniobra de las válvulas y eran muy útiles para secar las partes de la cubeta del canal cuando era necesario para la realización de trabajos.
Estos dos tipos de aliviaderos podían estar asociados a una misma obra como es el caso, por ejemplo, del aliviadero de Argendouble en Redorte.
Las obras que se pueden ver ahora datan principalmente del siglo XVIII. Se puede diferenciar entre distintos tipos de aliviaderos, como a fondo y de sifón. Este último, el de sifón, fue una invención del ingeniero Garipuy que destacó este sistema en los años 1770. El sifón se inicia cuando el nivel del agua llega a una cota superior y se para solo gracias a una toma de aire de la mampostería.
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