Reconocibles gracias a su típica forma ovalada, las esclusas del canal du Midi son muchas y muy variadas. Estas obras de arte totalmente necesarias para la navegación suelen ser verdaderas proezas técnicas.
Estas son el alma del canal du Midi: 77 esclusas en total y sus ramificaciones recorren el canal du Midi.
Para la navegación son indispensables los puntos de paso obligados para todas las embarcaciones.
63 esclusas
en el canal du Midi
13 esclusas
en los canales de Jonction
y La Robine de Narbonne
1 esclusa
en el canal de Brienne
en Toulouse
La esclusa permite cruzar, mediante sucesivas fases, los 189 metros de desnivel del canal du Midi entre el Seuil de Naurouze, punto culminante del canal, y el nivel del mar.
¡Tanto en la subida como en la bajada! Por eso las esclusas se consideran escaleras para los barcos.
El funcionamiento de una esclusa es sencillo e ingenioso.
La esclusa está formada por una cámara (cuenca) que se cierra con una puerta de dos hojas (batientes) a cada lado.
El paso de la esclusa se realiza en 3 pasos, según el principio de los vasos comunicantes:
1. Al llegar el barco que sube, la puerta de abajo se abre y el barco entre en la cámara de la esclusa.
2. Tras el paso del barco la puerta se cierra y entonces se abren las compuertas (válvulas) de la puerta de arriba. Por el efecto de la presión, el agua de arriba pasa a la cámara que hace que el barco «suba» hasta que los dos niveles se equilibran.
3. La cámara y el canal se encuentran al mismo nivel: la puerta de arriba se abre liberando al barco.
Passage de l'écluse d'Herminis, 2021 - VNF, Sylvain Cambon
En la época, para facilitar las maniobras, Riquet decidió reducir la altura máxima de la cámara de las esclusas a 2,9 metros. Pero con esta decisión hubo que añadir cuencas intermedias...
¿Por qué Riquet limitó la profundidad de las esclusas? Las primeras esclusas que construyó solo tenían una cámara, y se dio cuenta rápidamente que la gran altura de la cámara fragilizaba la estructura y dificultaba las maniobras de las puertas.
Por eso, para permitir que los barcos cruzaran grandes desniveles sin construir esclusas profundas, Riquet optó por construir esclusas con varias cámaras: dobles, triples e incluso cuádruples como la esclusa de Saint-Roch en Castelnaudary con un desnivel de 9,42 m.
La esclusa más bonita de Francia es la de Fonseranes, en Béziers. ¡Esta contaba en un principio con 8 cuencas y 9 puertas! Una obra de arte excepcional que permitía a los barcos superar un desnivel de 21,50 metros.
¿Sabía que?
Hoy en día, para acceder a la laguna de Thau desde Toulouse hay que pasar 45 esclusas simples, 12 esclusas dobles, 4 esclusas triples, 1 esclusa cuádruple e incluso 1 esclusa óctuple. Por eso, se suele hablar de escalera de esclusas.
Algunas esclusas del canal du Midi son verdaderas joyas de ingeniería que bien merecen la visita ya sea en coche, en bicicleta o a pie.
Quizá ya se ha dado cuenta de una de las originalidades del canal du Midi, la forma ovalada de la cámara (cuenca) de las esclusas.
Las primeras esclusas construidas en el canal du Midi se encuentran en Toulouse: l’Embouchure, Béarnais, Minimes, Matabiau y Bayard.
Para estas primeras obras de arte, Riquet reprodujo exactamente el mismo plano de las esclusas del canal de Briare abierto a la navegación en 1648. Estas tenían una forma rectangular con muros rectos.
Pero en mayo de 1669, una inspección señaló la deformación de uno de los muros de la esclusa de Minimes. Colbert, que quería «obras que durasen para siempre» se sorprendió y tomó todas las medidas necesarias para solucionar el problema.
Esta deformación se debía a la fuerte presión de la tierra con las paredes de la esclusa. Riquet estudió este problema de cerca y entonces optó por esclusas con muros de contención en forma de bóveda rebajada.
Puso su idea a prueba en la esclusa de Castanet, pero la rechazó rápidamente para el resto de esclusas del canal du Midi. La forma ovalada, única de las esclusas del canal du Midi, se convirtió en el emblema de este lugar... ¡Pero también en un compromiso de calidad estética!
Esta técnica siguió utilizándose en las esclusas construidas en el siglo XVIII, como la esclusa Saint-Pierre situada al inicio del canal de Brienne en Toulouse, y las esclusas de los canales de Jonction y la Robine de Narbonne construidos con el mismo principio.
Sin embargo, las esclusas construidas en el siglo XIX (las de Ponts-Jumeaux en Toulouse, Orb en Béziers, Prade en Agde o Sainte-Lucie cerca de Port-La-Nouvelle) están construidas siguiendo el modelo rectangular que se puede encontrar en todos los canales de Francia.
¿A qué se debe este cambio? A lo largo del tiempo, la precisión de los cálculos de resistencia, la evolución de las técnicas de construcción y la calidad de los materiales utilizados llevaron a los ingenieros de puentes y caminos a realizar esclusas derechas para el canal Latéral del Garonne construido de 1838 a 1856. ¡Las esclusas rectangulares eran más sencillas y, por tanto, menos costosas de construir!
¿Sabía que?
Las esclusas de Toulouse mantienen la forma rectangular.
En un principio, en el canal du Midi, las dimensiones de la cámara de las esclusas eran de 11 m de ancho en el punto central, 6 m en las puertas y una longitud total de 30,5 m.
El 5 de agosto de 1879, una ley indicaba el tamaño de las esclusas de algunos canales: el medidor Freycinet. Para relanzar la navegación fluvial e integrar por completo las vías navegables del sudoeste en la red nacional y europea, fue necesario hacer obras en el canal du Midi. Estas obras consistieron en alargar las esclusas 10 m para así poder acoger a los barcos de flete (38,50 m, 250 toneladas).
La modernización de los canales du Midi, estudiada desde 1903, no se realizó hasta 1970 al empezar a aplicar las normas del canal Latéral del Garonne. En 1977, el medidor Freycinet se empezó a aplicar en la parte este del canal du Midi y alrededor de Toulouse.
Al no tener un gran éxito y debido a los problemas presupuestarios de Francia en los años 80, el programa se abandonó en 1984 por una decisión del Ministerio de Infraestructuras. Solo algunas esclusas de cada extremo del canal se sometieron a las normas, pero la sección central del canal du Midi (140 km) conservó el tamaño de sus esclusas del siglo XVII.
Ecluse de Raonel, canal de la Robine, Narbonne
¿Sabía que?
En un principio, las esclusas se realizaban de madera, aunque los diferentes objetos articulados de la esclusa (puertas, compuertas...) eran de metal desde principios del siglo XX. Los sistemas de maniobra de las puertas y de las compuertas también han evolucionado desde el siglo XVII: las flechas y los tornillos se reemplazaron por cremalleras y gatos a mediados del siglo XIX.
Détail de porte d'écluse en bois, Lalande, 1778 © VNF, archives canal du Midi
En los años 1990, Voies navigables de France (VNF), gestor del canal du Midi lanzó un programa de mecanización de las esclusas permitiendo reducir la dificultad del trabajo. Los gatos manuales se reemplazaron por motores eléctricos y los responsables de la esclusa realizaban las maniobras desde una consola portátil o desde puestos de mando fijos.
¡Incluso una parte del canal du Midi está automatizada! Esto permite que uno mismo pueda cruzar la esclusa con el barco ayudándose de terminales automáticas. Los agentes de VNF garantizan la supervisión de las maniobras y las intervenciones en caso de avería y para el mantenimiento.
Un sitio gestionado por Voies navigables de France en colaboración con los miembros de la Entente
para el Canal du Midi y sus operadores turísticos
