Puerto de Agde y Hotel Riquet
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La entrada del canal en Agde estuvo marcada por un imponente conjunto arquitectónico como el Hotel Riquet y los edificios anexos. El puerto y estos edificios, que se construyeron a partir de 1750 por la actividad del canal, son testimonio de la importancia que dieron los herederos de Riquet a sus prerrogativas señoriales.
Por sorprendente que pueda parecer, cuando se abrió el canal no existía ninguna instalación portuaria y Agde no fue ninguna excepción.
A principios del siglo XVIII se acondicionó una banqueta y un pequeño almacén más arriba de la esclusa redonda. Donde se desarrollaba la actividad portuaria había un espacio con un pequeño almacén para la madera. En 1750, los herederos de Pierre-Paul Riquet consideraron útil proporcionar a Agde un mayor espacio portuario. En 1751, se añadió un muelle al acondicionamiento ya existente y a los edificios construidos, como el Hotel Riquet.
En 1752, al mismo tiempo que el puerto, se construyó un amplio edificio para las misiones administrativas: el Hotel Riquet. Este palacete es una muestra de todos los que se construyeron bajo el reinado de Louis XV.
Este edificio de oficinas y vivienda para los empleados, incluía un tramo central con una escalera monumental que daba acceso a alojamientos jerarquizados entre ellos, algunos para los empleados de alto nivel (recaudador, director…) y los subalternos (conductor, verificador...). En la planta baja también se acondicionó una cámara de justicia.
El Hotel Riquet, con un jardín que bordeaba el puerto, estaba rodeado de un conjunto de edificios necesarios para el funcionamiento del canal du Midi, pero también para acoger a los viajeros que utilizaban este medio de transporte.
A finales del siglo XVIII se construyeron una capilla, cobertizos y nuevas caballerizas relacionadas con la «barque de poste» que transportaban a los viajeros y llegaban a Agde tras cuatro días de viaje desde Toulouse.
El Hotel Riquet era la réplica oriental del castillo del canal du Midi del puerto Saint-Etienne en Toulouse.
En el puerto fluvial de Agde se sigue descargando mercancías desde hace decenas de años. Hoy en día los muelles están ocupados por barcos de paseo que embarcan pasajeros para un crucero de uno o más días. Frente al Hotel Riquet hay un pequeño puerto recreativo con una zona de reparación de barcos.
En el marco del proyecto de recalificación de un terreno industrial situado detrás del Hotel Riquet, se estudia un plan de valorización del patrimonio fluvial con el fin de devolver todo su esplendor a este importante lugar del patrimonio del canal du Midi.
Elévation du bâtiment hôtel Riquet, 1777 © VNF, archives
En la desembocadura del canal en el Hérault marítimo en Agde se pueden contemplar dos pedestales de estatua sin nada encima. Estos debían acoger las alegorías del canal y del Mediterráneo.
Este proyecto, diseñado en 1759 por Jean-Etienne Ribart, director de la división de Agde de 1758 a 1766, fue parado por el conde Riquet de Caraman, bisnieto de Pierre-Paul Riquet. De hecho, reprochó a su empleado haberse olvidado el mantenimiento del canal con otros proyectos secundarios.
«También hay que velar por la imaginación del director, en ocasiones, demasiado viva para el embellecimiento y la decoración, y otras veces, demasiado fría para las mejoras y la reparación de su departamento, es más arquitecto que director» escribió en un informe de 1763.
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