El puente canal del Orb se construyó en 1857, más de 150 años después de la inauguración del canal du Midi. Hasta entonces, los barqueros estaban obligados a cruzar el río Orb donde la navegación era difícil y en ocasiones, interrumpida debido a las crecidas del río.
Aunque la necesidad de construir un puente canal no apareció directamente, la emergencia del ferrocarril entre Toulouse y Sète aceleró la realización del proyecto. El puente canal del Orb, una majestuosa obra situada a dos pasos de las famosas esclusas de Fonseranes, es un sitio emblemático del canal du Midi.
Desde la puesta en servicio del canal du Midi en 1681, los barcos debían atravesar el río Orb, recorriendo su curso de 828 metros.
Sin embargo, la navegación por el Orb no era cómoda. Las frecuentes crecidas del río causaban numerosas molestias a los barqueros: la navegación se interrumpía una media de 40 días al año, y las tumultuosas aguas arrastraban grandes cantidades de aluvión encallando el canal.
Continuamente era necesario invertir grandes cantidades para realizar obras y acondicionarlo.
En 1756, Charles-François Ribart propuso la construcción de un puente canal para terminar con la navegación en las caprichosas aguas del Orb. Pero para una obra de este tipo se necesitaban grandes esfuerzos financieros y las cuentas estaban vacías. En 1780, el arquitecto Claude Nicolas presentó un nuevo proyecto... una vez más, ¡sin éxito!
Hubo que esperar a la emergencia del ferrocarril entre Toulouse y Sète para que la Compagnie du canal du Midi aceptara realizar el proyecto de un puente canal. De hecho, sin esta obra, los barcos corrían el riesgo de quedar bloqueados durante las crecidas en las orillas del río... ¡pero los trenes sí que podían circular! La competencia era una amenaza...
El ingeniero jefe de puentes y caminos, Urbain Maguès, director del canal du Midi, y el ingeniero Simonneau se aventuraron con esta obra a partir de 1853. La ceremonia de colocación de la primera piedra tuvo lugar el 3 de octubre de 1854. En ese momento, el puente del ferrocarril estaba prácticamente terminado. La construcción del puente canal no tuvo muchos imprevistos y la obra se inauguró el 13 de noviembre de 1857.
Plan du pont-canal de l'Orb, 1856 © VNF, archives canal du Midi
Urbain Maguès demostró su habilidad en la concepción de la obra. La fachada del puente canal del Orb se realizó de piedra y las paredes laterales se apartaron de la cubeta del canal con graciosos arcos.
Este acondicionamiento permitió obtener un gran ancho sin afectar al peso, ni al volumen.
Los comentarios de la época eran elogiosos: «Esta obra que será una de las más bonitas del canal se ha realizado en grandes proporciones. Principalmente destaca por las galerías realizadas a cada lado de los tímpanos, con un total de 93 arcos».
El puente canal del Orb tenía un aspecto clásico y daba la impresión de haber sido construido en el siglo XVII, al mismo tiempo que el canal du Midi.
El puente canal del Orb tiene una longitud de 242 metros. El Orb se podía cruzar gracias a siete arcos de siete metros de altura y diecisiete metros de ancho. A cada lado de la cubeta se acondicionador dos caminos de sirga.
Al final del puente canal se encontraba la esclusa del Orb, que se abría al nuevo puerto de Béziers. Tras la esclusa de Béziers, el canal du Midi se unió a su trazado del siglo XVII. El puente canal, las esclusas y el puerto se construyeron al mismo tiempo.
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