La escalera de esclusas de Fonseranes en Béziers es un lugar imprescindible del canal du Midi y uno de los más emblemáticos de la proeza técnica realizada por Riquet.
La esclusa de Fonseranes, fácilmente accesible gracias a un recorrido trazado hasta el puente canal del Orb, es una etapa esencial para quien quiera descubrir las obras de arte del canal du Midi.
Sin duda, es el lugar más espectacular del canal du Midi: ¡la esclusa de Fonseranes! Con sus ocho esclusas (ovaladas) y sus 9 puertas en fila, permite cruzar un desnivel de 21,50 metros. Una obra repleta de ingeniería como muestra de Pierre-Paul Riquet.
Desde Toulouse, el canal du Midi llega a Béziers por un canal de 54 kilómetros de largo (tramo del canal sin esclusas), distancia en la que el canal se encuentra a 31,54 metros de altitud. Pero en Fonseranes, el canal tiene que bajar brutalmente un desnivel de 25 metros para llegar al Orb, paso obligado de los barcos que llegaban a Agde.
Para conseguir conectar el canal y el río Orb, se construyó una esclusa fuera de lo común. Gracias a una primera experiencia concluyente en Castelnaudary, Riquet sabía que el secreto residía en una esclusa con múltiples cámaras.
Frente al gran desnivel, Riquet y su director de obras decidieron acoplar ocho cámaras, el doble que en la esclusa de Saint-Roch en Castelnaudary. Las obras de la esclusa de Fonseranes empezaron en 1667 y terminaron en 1680.
¡La obra es impresionante! Con sus 315 metros de longitud para una caída total de 21,18 m, la escalera de esclusas es la más grande que se ha construido en Francia.
¿Ha notado que...?
Como casi todas las esclusas del canal du Midi, las cuencas de la esclusa son ovaladas, lo que proporciona a esta obra una innegable dimensión estética.
De 1854 a 1856, la construcción del puente canal del Orb supuso la modificación de la esclusa de Fonseranes. De hecho, al cruzar el río había que pasar el canal a 16 metros por encima.
Desde entonces, la conexión con la esclusa se realizaba a la altura de la 7.ª cámara. El nivel normal del canal del Orb, a 17,94 metros de altitud, redujo el desnivel total a 13,60 metros. Desde 1856, los navegantes solo debían pasar seis cámaras en la esclusa de Fonseranes.
Sin embargo, las 7.º y 8.º cámaras siguieron operacionales y seguían permitiendo, si era necesario, que un barco bajase al canal Notre-Dame.
Ecluses de Fonseranes à Béziers sur le canal du Midi© VNF, Didier Gauducheau
Se habla de nueve esclusas de Béziers, pero también se habla de una esclusa óctupla… En un principio, había que cruzar ocho cuencas y nueve puertas de esclusas. Pero desde 1856, fecha de la apertura del puente canal del Orb, la conexión entre la esclusa de Fonseranes y el nuevo trazado se realizaba en la 7.ª cámara. Por tanto, en un trayecto Toulouse-Marseillan, había que cruzar 6 cámaras, aunque sigue habiendo 8 cuencas en Fonseranes.
Les neuf écluses de Béziers, 1920 © VNF, Collection Sicard
Más arriba de la esclusa de Fonseranes, se encontraba, en la época de la «barque de poste», un punto de información para los viajeros que llegaban o esperaban la salida. Esta estación fluvial también contaba con un albergue y caballerizas.
Hoy en día, estos edificios acogen la oficina de turismo en la que encontrará toda la información útil para descubrir y explorar los alrededores. También se puede asistir a una sesión de cine inmersivo «Voyage dans le temps sur le Canal du Midi». Además de un restaurante con unas magníficas vistas de la catedral Saint-Nazaire.
¿Sabía que?
En occitano, «font» designa una fuente y «seranne» parece designar la colina. ¿Fue una fuente en la ladera de la colina la que ha dado su nombre a la famosa esclusa? Resulta que la ortografía ha cambiado mucho a lo largo de los siglos: Fontcerane, Fontcerannes, Fonséranes, Fonsérane, Foncerannes, Fonceranes...
Diferente ortografía utilizada en los planos originales, las antiguas cartas postales, los planos detallados para designar la esclusa de Béziers... «Fonserannes» fue durante mucho tiempo la ortografía empleada en el servicio de administración del canal du Midi. Esta es la forma que encontrará en la placa situada en la casa de la esclusa. Desde hace unos diez años, para normalizar el uso, la versión autorizada fue la del diccionario Petit Robert: Fonseranes.
A finales de los años 1970, el estado llevó a cabo un programa de modernización de los canales du Midi. A lo largo del canal du Midi, las esclusas tenían una longitud de 30 metros y un ancho de 6 metros al pasar por las puertas. Sin embargo, el programa de modernización planificó la prolongación de cámaras de 40 metros para permitir el paso de los barcos con el medidor Freycinet, es decir, de 38,50 metros de largo.
El programa, primero realizado en el canal Latéral del Garonne de 1970 a 1974, empezó a desplegarse en 1977 en el canal du Midi. Pero en Béziers había un problema: era imposible modernizar la esclusa de Fonseranes sin desfigurarla.
La solución consistía en la construcción de una pendiente de agua, al igual que la construida en el sitio de Montech (Tarn-et-Garonne) en el canal Latéral del Garonne.
El principio: un barco entraba en una cuenca llena de agua y una máquina con neumáticos la desplazaba gracias a unos gatos hidráulicos para transportarla más arriba o más abajo.
Lanzadas en 1979, las obras se suspendieron en 1984. La máquina funcionaba, pero no era fiable y finalmente nunca se llegó a explotar comercialmente.
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