Construit en 1715 au port Saint-Etienne à Toulouse, le château du canal du Midi est un bâtiment inscrit aux Monuments Historiques. A la fois cour de justice, prison, lieu d’archivage, entrepôt et logement du personnel du canal du Midi, ce château est indissociable du fonctionnement du réseau fluvial.
Par l’Edit de construction du canal royal du Languedoc (ancien nom du canal du Midi), le Roi fait du canal une seigneurie confiée à un seigneur. Pour en assurer une bonne administration, la seigneurie du canal est alors dotée des droits de police et de justice les plus importants.
A l’époque, les seigneuries assorties de droits de justice sont nommées châtellenies.
La justice est alors rendue par un juge châtelain et le bâtiment dans lequel la justice s’exerce est désigné comme le château.
Voilà pourquoi le château du canal s’appelle ainsi. C’est là que sont rendues les décisions de justice liées à la seigneurie du canal du Midi avant la révolution française.
Port Saint-Etienne
Le château du canal du Midi est construit en 1715 ; ici siège la seigneurie du canal créée par Louis XIV pour Pierre-Paul Riquet et ses descendants.
Dans la tour sud, au premier étage, se trouve la chambre de justice. C’est là que l’on juge les infractions des usagers du canal du Midi. Les prisons, elles, se trouvent dans le même pavillon, certainement à l’entresol entre le rez-de-chaussée et le premier étage.
Mais quelles infractions peuvent commettre les usagers du canal du Midi ? Celles-ci sont en réalité nombreuses : vol de marchandise, vol de linge, insultes envers le receveur de la barque de poste… Les sanctions vont de la simple amende à l’emprisonnement au château du canal.
Par exemple, Malvez, journalier de la barque de poste, est détenu en 1735 pour avoir tapé M. Bimenet, receveur de la barque de poste. Toujours la même année, Gaujet dit Albio de Villesèque est détenu 27 jours dans les prisons du canal à Toulouse pour avoir fait une coupure au ruisseau des Lauzes dans la division de Castelnaudary.
Le saviez-vous ?
Dédié à Pierre-Paul Riquet, le château du canal arborait jadis sur sa façade, un cadran solaire gravé de l’inscription « Le temps passe, la gloire de Riquet demeure. »
Ce cadran a malheureusement été détruit en 1960 au cours d’un ravalement de façade.
C’est sur un terrain acquis par les seigneurs du canal en 1708 que sera édifié le château. Si aujourd’hui le château du canal du Midi se trouve en plein cœur de la ville, à l’époque, il se trouve à l’extérieur.
Situé sur la rive opposée aux quais de débarquement du port Saint-Etienne, le château du canal du Midi est un bâtiment polyvalent. Outre la cour de justice et la prison, il est nécessaire au fonctionnement administratif du canal. On y trouvedes bureaux et des logements pour les gardes de la prison et du port ainsi que le personnel administratif. Un entrepôt abrite les matériaux utiles aux tâches d’entretien du canal du Midi : bois de charpente, pouzzolane, étoupes pour le calfatage des portes d’écluses…
Il y a au port St Etienne un grand magasin à bois de charpente, flanqué de deux pavillons dont l’un sert à la chambre de justice et aux prisons, et de logement aux gardes à bandoulières. L’autre devait servir de demeure au Directeur mais il est si mal distribué et si dénué de commodités qu’on ne saurait l’habiter
L’architecture du château de canal du Midi est liée à ses fonctions. Il est composé de deux pavillons bâtis sur deux étages, reliés par un grand magasin central en rez-de-chaussée.
Ce bâtiment de liaison, de plus de 250 m2, sert à stocker des matériaux. A l’origine, cet espace était ouvert sur le quai haut suivant une trame régulière à dominante de vides. Il a été fermé au XIXème siècle pour sécuriser l’entreposage du bois.
La cour de justice se trouve dans le pavillon sud. Le second étage du pavillon sud, ainsi que le pavillon nord servent de logement.
La Révolution française signe la fin des justices seigneuriales. Dès lors, la chambre de justice du château du canal du Midi se transforme ; c’est là que jusqu’en 1830, date de construction du bâtiment des archives, seront conservés une partie des archives du canal.
A partir de 1830, tout le pavillon sud est utilisé pour des logements - dont celui de l’archiviste !
Une seconde évolution du château du canal du Midi intervient en 1980. Les logements du pavillon sud laissent place aux bureaux du Service d’annonce des crues et ce jusqu’en 1997.
Le pavillon nord, quant à lui, garde sa vocation de logement jusqu’en 2002, date de départ du dernier locataire.
Au XXe siècle, le grand magasin est converti en garage d’entretien mécanique pour les voitures du Service des canaux du Midi.
Le château du canal du Midi est le témoin le plus ancien de l’administration du canal du Midi à Toulouse. Depuis 1992, il est inscrit en tant que monument historique.
En 2020, lors d’un diagnostic sanitaire du bâtiment, des problèmes structurels sur les pièces en bois de l’édifice sont décelés. Certains mettent en péril la pérennité de l’édifice. Décision est prise de réaliser des travaux en conséquence pour préserver ce patrimoine.
Aujourd’hui, VNF (Voies navigables de France)en partenariat avec Toulouse Métropole, porte une démarche de revalorisation des sites urbains et patrimoniaux du canal du Midi à Toulouse dont le port Saint Etienne avec le château et le bâtiment des archives fait partie.
Un site géré par Voies navigables de France en lien avec les membres de l’Entente
pour le canal du Midi et leurs opérateurs touristiques
