Le bâtiment des archives du canal du Midi est exceptionnel ! Construit tel un temple, il regroupe la quasi-totalité des documents liés aux canaux du Midi depuis leur création, il y a plus de 350 ans ! Toute l’histoire du canal du Midi, inscrit au patrimoine mondial de l’Humanité, y est conservé !
Comme vous pouvez l’imaginer, avec ses 240km de long, le canal du Midi est source d’une grande quantité de documents. Très vite, les héritiers de Pierre-Paul Riquet se rendent compte de la nécessité de préserver le patrimoine écrit, pour des besoins de gestion.
Ainsi, dès 1747, un archiviste est recruté pour trier et classer les dossiers provenant de toutes les divisions du canal, acheminés par barque de poste qui assure des rotations régulières entre Toulouse et Agde.
En 1750, un premier dépôt est construit au port Saint-Etienne. L’emplacement est stratégique ; en effet, la proximité du bâtiment avec le château du canal permet aux juges qui officient dans ce dernier de retrouver tous les documents nécessaires à leurs investigations.
Mais ce bâtiment de taille modeste est rapidement saturé ! De plus, le comte Riquet de Caraman est mécontent du sort réservé aux archives du canal du Midi qu’il considère comme un trésor inestimable. Ces dernières restent très souvent dans des bâtiments administratifs situés sur le linéaire du canal.
En 1830, la Compagnie du canal du Midi décide de construire un nouveau dépôt à proximité du château du canal. Ce nouveau bâtiment a pour mission de collecter l’ensemble des documents produits par l’administration du canal du Midi : plans, lettres, relevés, documents juridiques, comptabilité… Ils concernent à la fois la construction des canaux et leur fonctionnement, de 1598 (premier projet d’Henri IV) à aujourd’hui.
C’est Jean-Polycarpe Magues, ingénieur en chef des Ponts et Chaussées et directeur général du canal du Midi, qui suit l’exécution du projet.
Livré en 1832, ce bâtiment permet de moderniser la gestion du canal du Midi en centralisant les documents produits. De nos jours, ce bâtiment continue d’abriter les archives historiques du canal du Midi.
Si elle n’a rien d’ostentatoire, l’architecture néo-classique du bâtiment des archives laisse une impression de noblesse. Et pour cause ! Le bâtiment n’est pas sans rappeler l’architecture d’un temple antique.
Pour les descendants de Pierre-Paul Riquet, la construction de ce « temple » permet à la fois d’honorer la mémoire de leur ancêtre et de conserver dans les meilleures conditions ce patrimoine écrit produit par 170 ans d’administration.
Le bâtiment imaginé par Jean-Polycarpe Magues est parfaitement symétrique. On y entre par une grande porte située sur la façade principale dans un vestibule qui dessert trois pièces : deux réserves latérales et le bureau de l’archiviste.
Là, une collection unique : 700 mètres linéaires de documents ! Mémoires d'ingénieurs, plans aquarellés des ouvrages du canal, correspondances, pièces de comptabilité, affiches, rouleaux de cartes… Ouvrez grand vos yeux : vous avez là toute l’histoire du canal du Midi !
Si la plus petite réserve possède un aspect quelconque, la grande réserve, quant à elle, a été aménagée avec un soin. Les documents sont classés dans de grandes boîtes en carton. Le plus ancien, souvenez-vous, date de 1598 : il s’agit d’une étude pour le canal réalisée sous Henri IV. La face des boîtes est reliée de cuir vert, rehaussé de dorures. L’ensemble donne une unité et beaucoup d’allure à chaque travée de cette pièce de 90 m2.
Cette documentation reste, encore aujourd’hui, une aide précieuse pour la bonne gestion des canaux du Midi. C’est aussi une mine d’or pour tout chercheur voulant approcher l'histoire de ce réseau fluvial.
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