Le hameau du Somail est, sans aucun doute, l’un des sites les plus emblématiques du canal du Midi. Son pont, son auberge, sa chapelle, ses magasins et ses bâtiments vieux de 300 ans témoignent de la vie le long de la voie d’eau et de l’activité fluviale foisonnante de l’époque. En bateau, à vélo ou à pied, l’escale s’impose !
Une fois les travaux de construction du canal du Midi terminés, les héritiers de Pierre-Paul Riquet, mort quelques mois avant l’inauguration, jugent bon de mettre en place une administration dédiée à la voie d’eau.
Le service administratif comprend sept divisions fonctionnelles. Chaque division est administrée par un Directeur, deux contrôleurs des travaux, un receveur particulier, un contrôleur des expéditions du port, des gardes pour le canal et pour les magasins et un lieutenant de Justice.
La division du Somail couvre 45 kilomètres avec le port du Somail au centre. L'administration du canal réalise les premiers aménagements du hameau du Somail. Les bâtiments sont construits autour du pont en dos d’âne, remarquable par sa voûte en « anse de panier ». Le noyau du village est né !
Vous le savez peut-être, Riquet choisit de ne pas faire passer le canal du Midi par Narbonne, malgré les recommandations de Jean-Baptiste Colbert.
Mais, cette grande ville marchande du Languedoc a besoin d’une desserte. C’est pourquoi le port du Somail est aménagé dès 1682 !
Bureaux de recette et d’administration, écuries, auberge, magasins de stockage, chapelle, glacière… L’activité fluviale bat ici son plein !
Le saviez-vous ?
D’abord nommé port de Saint Nazaire, le port prend rapidement le nom de port du Somail.
Dès la mise en service du canal, un service de transport de passager est mis en place : la barque de poste.
Les voyageurs venant de Toulouse arrivent à l'époque au Somail le soir du troisième jour, pour la « couchée » (diner et nuit).
Pour recevoir les voyageurs, une auberge est alors édifiée en rive droite, accolée au pont et un quai est aménagé juste devant. Cette bâtisse de trois niveaux abrite également le logement du directeur de la division du canal, ainsi qu’une chambre pour un garde et un cachot aménagé sous l’escalier qui sert de prison. Au rez-de-chaussée se trouve également un grand magasin pour le stockage du sel.
Le saviez-vous ?
D’autres structures complètent le hameau du Somail : des écuries, un logement pour les postillons qui guident les chevaux sur le chemin de halage, des magasins pour stocker les marchandises, un four à pain… Malgré son étendue, le village n’a pourtant jamais constitué une commune puisqu’il est créé sur trois paroisses différentes. A la Révolution française, elles deviendront les communes de Sallèles d’Aude, Ginestas et Saint Nazaire.
Plan général du Somail, 1850
Construite à la fin du 17e siècle, la chapelle est destinée exclusivement aux voyageurs de la barque de poste qui ne peuvent pas se rendre, faute de temps, à l'église la plus proche située à 2 km (Mirepeisset). Elle sert aussi aux employés de l'administration du canal qui ne peuvent s’absenter trop souvent.
Vers 1810, la population grandissante du hameau obtient de l’évêque de tutelle l’autorisation d’entendre la messe dans cette chapelle. La forte fréquentation nécessite de modifier le bâtiment à plusieurs reprises. L'état actuel de la chapelle est le résultat des transformations exécutées dans les années 1880. Une messe y est toujours célébrée chaque mois.
A la fin du XVIIème siècle, la consommation des boissons fraîches et des sorbets est à la mode ! Dès 1672, Riquet confie à Esprit Granier, maître maçon de Capestang, la construction de glacières à divers endroits du canal afin d'alimenter ce commerce. Plusieurs se trouvent à proximité des haltes de la barque de poste : Toulouse, Négra, Béteille, Le Somail.
La glace provient de la montagne Noire ou est découpée dans le canal quand il gèle. Dans les glacières, ces bâtiments circulaires en pierre, la glace est isolée du sol avec de la paille et un petit canal d’évacuation est aménagé dans la terre pour l’évacuation des eaux de fonte. La glacière du Somail est la seule qui subsiste encore aujourd’hui !
Il existe toutefois une autre glacière construite par Pierre-Paul Riquet encore visible aujourd'hui dans son domaine de Bonrepos-Riquet.
Le saviez-vous ?
A la mort de Pierre-Paul Riquet, le concepteur du canal, il reste encore à creuser quelques kilomètres de canal dans des passages où la dureté du sol présente de grandes difficultés. La zone d’Argeliers et du Somail sont de ceux-là. Sans être clairement dédicacée à Saint Pierre et Saint Paul, la chapelle du Somail est décorée d’un tableau portant ces deux saints au pied d’un Christ sur la croix. Aujourd’hui encore, la date de la saint Pierre et Paul (29 juin) est l’occasion d’une grande fête au Somail !
Au fil du temps, le Somail devient le lieu de débarquement des marchandises à destination de Narbonne. Celles-ci doivent être stockées à l'abri des intempéries et des voleurs.
A partir de 1830, des entrepreneurs privés font construire de grands entrepôts, situés en majorité sur la rive gauche du canal. L'extension de la viticulture dans la région en est l'une des causes manifestes.
Vaut le détour
L’un de ces anciens magasins accueille aujourd’hui la fameuse librairie « Le Trouve Tout Du Livre ». 50 000 livres y sont stockés ! L’Office de tourisme intercommunal, quant à lui, se situe dans une belle maison d’un négociant (la maison Bonnal).
Librairie du Somail - VNF
Au début du XIXe siècle, l’accélération des transports grâce à un réseau routier mieux entretenu entraîne une réorganisation de la navigation. En 1834, le service de la navigation accélérée mis en place par la compagnie du canal du Midi impacte les haltes nautiques : désormais, les bateaux naviguent jour et nuit et ne s’arrêtent plus ni aux dînées, ni au couchées.
Malgré tout, l’aubergiste travaille encore grâce aux passagers qui descendent sur Narbonne et qui trouvent dans ce port une correspondance avec la barque de poste qui s’en va jusqu’à Port La Nouvelle. Les membres de l’administration de la compagnie du canal du Midi sont moins nombreux et le directeur de la division du Somail et son personnel s’installent dans la belle maison de l’ingénieur à Sallèles d’Aude.
En 1857, l'ouverture de la ligne de chemin de fer entre Toulouse et Sète porte un coup sévère à l’activité du port malgré un commerce du vin florissant. La suppression de la barque de poste en 1858 et la baisse du transport de marchandises voient l’activité du Somail s’endormir petit à petit.
De nombreux bâtiments du hameau du Somail sont inscrits sur la liste des Monuments historiques depuis 1998. Ce village emblématique de l’histoire du canal est un lieu à taille humaine, vivant et convivial pour le plus grand bonheur des visiteurs !
Des loueurs de bateaux sont présents dans le port et proposent des balades à la journée ou des locations de plus longue durée.
Le hameau du Somail est, de nos jours, un incontournable du canal du Midi.
Contact
et informations
OFFICE DE TOURISME DU SOMAIL - CÔTE DU MIDI 168 allée de la Glacière
LE SOMAIL
11120 SAINT-NAZAIRE-D'AUDE
Tél : +33 4 68 48 14 81
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