Construit sous le règne de Louis XIV, entre 1667 et 1681, le canal du Midi est l’un des plus anciens canaux d'Europe encore en fonctionnement.
Il concrétise un rêve ancien : relier l'Atlantique et la Méditerranée par l'intérieur des terres.
Plein d’ingéniosité, chargé d’histoire, jalonné d’ouvrages d’art impressionnants le canal du Midi est une attraction touristique incontournable. Dates, chiffres clés, carte, personnages emblématiques ou encore ouvrages d’art importants, voici l’essentiel à retenir de cette voie d’eau unique !
Le canal du Midi traverse la région Occitanie. Il prend naissance à Toulouse et permet de rejoindre l’étang de Thau à Marseillan, et ainsi la mer Méditerranée via Sète. Long de 240 km, le canal du Midi sillonne 4 départements : Haute-Garonne, Aude et Hérault, ainsi que le Tarn pour son système d’alimentation en eau.
Le bien canal du Midi inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO est composé du canal du Midi en tant que tel ainsi que de son système d’alimentation dans la montagne Noire et de ses extensions du 18e siècle que sont les canaux de Brienne, de Jonction et de la Robine.
Au-delà du canal du Midi, le canal latéral à la Garonne, construit entre 1839 et 1856, permet d’atteindre Castets-En-Castillon à une cinquantaine de kilomètres de Bordeaux depuis Toulouse sans se frotter aux flots capricieux de la Garonne empruntée jusqu’alors. L’ensemble formé par le canal du Midi et le canal Latéral à la Garonne s’appelle le canal des Deux Mers.
La longueur du bien canal du Midi inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO est de 360 km à savoir :
240 kilomètres
de Toulouse
à Marseillan
81 kilomètres
de système d'alimentation
en eau dans la
Montagne Noire (rigoles)
37 kilomètres
pour les canaux
de jonction
et de la Robine
1,5 kilomètre
de canal de Brienne
à Toulouse
0,5 kilomètre
de tronçon
entre l'Hérault
et l'écluse rond d'Agde
Le canal du Midi mesure 18 m de large au miroir (surface), 10 m de large au plafond (fond) et a une profondeur d’1,90 m.
Pierre-Paul Riquet est le père du canal du Midi. Son génie et ses connaissances hydrauliques lui permettent de solutionner l’alimentation en eau de cet ouvrage, problématique jamais résolue auparavant.
Ce système, encore en fonctionnement aujourd’hui permet d’acheminer l’eau captée dans les ruisseaux et rivières de la Montagne Noire jusqu’au seuil de Naurouze, le point le plus élevé du canal afin qu’elle s’écoule de part et d'autre, vers la Méditerranée et vers l'Atlantique.
La construction du canal du Midi a duré 14 ans, de 1667, début des travaux au voyage inaugural en 1681…
Et a mobilisé jusqu’à 12 000 ouvriers !
Dans les mois suivant l’inauguration, des malfaçons apparaissent. Vauban, dépêché sur place par le Roi mettra en place un vaste programme de travaux de 1687 à 1694 pour consolider le chef d’œuvre de Riquet.
Le canal du Midi est jalonné d’ouvrages d’art. On en compte pas moins de 328, soit environ un ouvrage au kilomètre : 142 ponts, 67 pont-canaux et aqueducs, 1 tunnel, 79 écluses et de nombreux épanchoirs et deversoirs, prises d’eau...
Parmi ces ouvrages d’art, certains sont remarquables :
Barrage de Saint-Ferreol - Dominique_VIET_CRTLOccitanie
Le pont-canal du Répudre, le plus vieux pont-canal au monde encore en état de fonctionnement !
Ventenac - Antoine Darnaud, Région Occitanie
Le tunnel de Malpas, premier tunnel navigable au monde, aux portes de Béziers
Tunnel de Malpas - © Vianney Goma
L'échelle d’écluses de Fonseranes et ses 9 portes d’écluses en enfilade
Pente d'eau de Fonseranes © VNF, Victor Tonelli
Le pont-canal de l'Orb, à Béziers, le plus long du canal
Pont-canal sur l'Orb à Béziers ©Vianney Goma
Les ouvrages du Libron, une machinerie extraordinaire qui protège le canal des crues du Libron
Libron en bateau à Vias sur canal du Midi © VNF
Un système d’alimentation ingénieux, des dimensions inédites et un grand nombre d’ouvrages d’art… Le canal du Midi est l’une des plus formidables réalisations de génie civil d’Europe du XVIIe siècle !
Ce patrimoine scientifique, architectural et paysager exceptionnel est reconnu en 1996 par l’UNESCO. Le canal du Midi, son système d’alimentation et ses extensions - canal de Brienne, canaux de Jonction et de la Robine - sont inscrits sur la Liste du patrimoine mondial.
Cette inscription implique aussi la nécessité de le préserver, de le faire connaître et de le transmettre aux générations futures !
Du transport de marchandises et de voyageurs à l’origine, les fonctions du canal du Midi ont évolué au fil du temps et des innovations. Aujourd’hui, les activités du canal du Midi sont résolument tournées vers le tourisme fluvial, l’irrigation et les activités de loisirs (vélo, randonnée...). Le canal du Midi est la première destination du tourisme fluvial en France, avec près de 30% du trafic national et 70 000 passagers par an. Cette activité ne cesse d’aller en grandissant avec de plus en plus d’intérêt pour découvrir le canal en bateau !
Les anciens chemins de halage désormais reconvertis en vélo-routes attirent de plus en plus d'usagers terrestres qui partent à la découverte du canal à pied ou à vélo.
Le saviez-vous ?
L’irrigation des cultures grâce au canal du Midi est aujourd’hui l’usage majoritaire du canal : 60% de l’eau transitant par celui-ci permet d’irriguer les exploitations agricoles alentour.
En 1991, Voies navigables de France est créé. Cet établissement public est chargé de l’entretien, de l’exploitation et du développement des canaux et rivières navigables. Il doit également veiller à la valorisation et à l’aménagement du domaine public fluvial. Il concourt au développement durable et à l’aménagement du territoire, en lien avec les collectivités et l’État.
Depuis sa création, le canal du Midi n’a cessé d’évoluer. Aujourd’hui encore, le canal se modernise de jour en jour avec de nouvelles installations par exemple qui permettent une gestion hydraulique optimisée.
Depuis 2006, une maladie touche les platanes qui constituent la voûte arborée du canal du Midi. Le chancre coloré du platane entraîne la mort d'un grand nombre de ces arbres. Pour y remédier, Voies navigables de France replante les zones géographiques touchées par la maladie avec l’aide de ses partenaires et de mécènes afin de préserver son identité paysagère.
Un site géré par Voies navigables de France en lien avec les membres de l’Entente
pour le canal du Midi et leurs opérateurs touristiques
